明穆宗朱载垕，是明世宗杜康妃之子，但是皇帝的儿子多了，难免顾此失彼，且其母亲杜康妃失宠，又非长子，很少得到父爱。刚满16岁的朱载垕就藩裕王，开始了独立生活，过早的离开了父母，在裕王邸生活了13年，本来他可以安安心心的当他的王爷，但命运总是变幻莫测的，他成了皇帝，统领整个大明。作为一个王爷，他能够比普通老百姓与皇宫中的人更多的了解民间疾苦，更多的针砭时弊，对严蒿乱政，外忧内患有更清楚的认识，这对他登基后的作为有很大的影响。
惩奸除恶、革除弊端、平反冤狱
穆宗一上台，就有人要倒霉、有人要欢喜。倒霉的人是那些呢？就是世宗相当信任与宠爱的方士，也就是那些道士。方士王今、刘文斌等等一并逮捕，下狱论死。为何？因为穆宗29岁，快30岁才当皇帝，他早就是个成年人，对方士乱国，浪费钱财的恶迹早就恨之入骨，所以一上台就毫不手软的处死了这些大贼。欢喜的是谁呢？就是那些在世宗一朝因为敢于冒犯皇帝，劝谏的那些忠臣。例如海瑞，穆宗不但没有追究海瑞部尊敬其父世宗的大不敬之罪释放了他，还官复原职，不久又提升大理寺丞。海瑞一看当今皇帝这么明辨是非、知人善任，更加的卖力，杀贪官、除恶霸，赢得百姓称赞，过了三年，海瑞又升了，这次可部简单，佥都御史，应天巡抚等等。
大明朝党争的开始
大明朝党争，尤其是内阁的争斗就是开始于穆宗一朝。穆宗即位之初，大学士徐阶掌管内阁，但是徐阶可能部具备一个高级领导应具备的某种能力，不能压制住其他内阁成员，所以致使内阁中有一些人对它不满，以郭朴、高拱为代表。高拱这人真坏，它能有今天还全靠徐阁老的提携，最后硬是挤走了徐阶。这是，内阁中来了一个在明朝历史中很有名的人，甚至在中国历史都很著名的人——张居正。但是张居正心眼小，海瑞刚直，也许是张居正才是真正意义上的“官”吧，屡次授意言官弹劾海瑞。高拱也是个恃才傲物的人，与张居正不对盘，开启的内阁的不协和，党争正式开始！
边疆军事的胜利
穆宗当王爷的时候，非常关注国家的边疆，一上台，就任用了当时有名的将领戍边。启用抗倭名将戚继光为都督同知，总管京城门户防卫与东北边防，戚继光的车马阵就是在这时发明的。任用曹帮辅为兵部侍郎，与大将军王陵都督宣府、大同，总管西北边防。总督王崇古、谭纶主管剿匪事情，天下大定。历史上有个非常著名的汉族与少数民族交往的事迹——与蒙古部落的俺答交往，封其为王，至此北部边疆安定的事。其实事情并不是我们想象中那么完美，也不是俺答有中国意识，维护民族团结等。实际是因为俺答的孙子把汉那吉得道了一个没人，俺答不知怎的知道了，就编造说孙媳要先见祖翁的谎话，骗来了那个没人就霸占了她，气愤不过，就与不下阿力哥一同投降的明军，而穆宗也是一时高兴，不但没有杀他们，还授予官职。俺答时候也后悔，以为把汉那吉是被明军抓获，就召集了十万部队来救，待到事情清楚后，俺答也动心了：我每天东奔西跑的多累，不如投降明军，求个一官半职的，多好！我继续当我的土皇帝，也不用打战死人，就这样，俺答也有意投降，而明军正式求之不得，于是双方救达成了协议。但是不管怎的，蒙古边疆至此安定了下来。
白莲教叛乱
白莲教，中国一个著名的教派，许多的农民军都用过这个名号，一直到民国初年，白莲教仍然在陕西、山西一带盛行。第一个把白莲教用着叛乱精神支柱的是山西人吕明镇，但是不久就被明军击败，吕明镇也被击毙，不过吕明镇的几个心腹却逃脱了，知道俺答与大明修好才完全平定，这里面俺答立了大功。吕明镇的余党赵全、刘四等在吕明镇被杀后，邀约明边疆的一个百户张文言(音)，一个游击将军的家丁刘天其与边民马西川等投奔俺答，时常怂恿俺答进犯明朝，赵全在蒙古骄奢淫逸，府邸非常的豪华气派，远远超过了蒙古真正的主人俺答，俺答早就不满，正愁大明给了他这么多的奖励没有机会报答，就拿他们的人头吧！于是俺答定计，以进兵明朝，请他们相商为由，一举捕杀了这伙匪徒，至此，大明内部叛乱完全平定！
崇尚节俭、用人不疑
穆宗一改皇室奢侈的作风，一切从简，粗衣素食，起了很大的表率作用，百官相继效仿，以致节俭成风，大大减轻了农民的负担。穆宗一朝在大明朝历史中是真正的节俭。
明穆宗-庚戌之变
朱载垕在位期间发生了“庚戌之变”，这是蒙古的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。不过蒙古人并没有进攻北京，只是大肆掳掠了一番而归，不过此次事件也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此他更加关心北部边防，采纳了内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答汗议和，封他为顺义王，并在边界开设马市，互通有无，从而加强了汉蒙两族人民的团结。他又调戚继光、王崇古、谭纶加强长城沿线防御，同时开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古大规模入侵的事件。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。
