冯国璋于1859年1月7日 (清咸丰八年十二月初四)出生在直隶(今河北)河间县西史经村，因此被人们称作”冯诗经”。冯家原是村中大户，但到其父时，家道开始中落，他七岁入本村私塾读书，五年后又进入毛公书院读书。在堂叔冯甘棠的资助下，到保定莲池书院进修两年，因家境艰难，一年后辍学回家。为了找寻出路，冯国璋末告别父母妻子，只身去津投军，开始了他的军旅生涯。
1899年袁世凯的新建陆军改称武卫右军。同年，袁出任山东巡抚，冯国璋也随军入鲁，并奉命改编原旧军。冯国璋与袁世凯，既是僚属，又是师生。虽同生于1859年，冯国璋却以“门生”之礼事袁甚谨。北洋三杰，“龙”则王士珍，操权柄知进退；“虎”则段祺瑞，残于外霸于内；“狗”则冯国璋，善征战忠其主。袁世凯一次吃饭，吃到红烧大蹄膀，派人送了一碗给冯国璋，交待说：”大总统用饭时，想起这个菜冯将军也爱吃，所以送来让将军尝一尝。”冯感激涕零。
1901年，清政府擢升袁世凯为直隶总督兼北洋大臣，冯国璋亦随之赴任。袁世凯野心很大．到达直隶后，便开始大规模地扩充北洋军。所谓北洋军是因直隶总督兼北洋大臣李鸿章、袁世凯编练新军而得名。袁世凯首先在保定设立编练北洋常备军的专门机构－－军政司，该司分兵备、参谋、教练三处，冯国璋出任教练处总办。冯国璋竭力修明操法，制订章程和编练计划，从而把新旧军队的训练统一起来。使编练新军一时颇著成效。未几，清政府派冯国璋与满族官员铁良、凤山赴日本考察军事。归国后，冯国璋出任清政府练兵处军学司正使，同时督办北洋各武备学堂，兼任北洋速成武备学堂和将弁学堂督办，因此北洋军阀集团中不少军官都是他的门生、故旧，为他后来充当直系军阀首领打下了基础。1909年，清政府令袁世凯“回籍养疴”，冯国璋仍任军咨使一职（相当于今日总参谋长），但他给清政府提交的一份份军制改革建议，却石沉大海。
武昌起义爆发，冯国璋奉命镇压，向袁世凯请示，袁指示：”慢慢行，等等看。”冯国璋攻克汉口后，部下把汉口大方地洗劫了一遍，一时屋毁人亡，野狗宵鸣。有记者问：”听说你们在汉口抢掠？有这等事没？”北洋士兵实诚地说：”有的有的，不抢我们就没得吃了。革命军到处受人欢迎，家家奉献食物；而我辈到来，老百姓坚壁清野，甚至用钱买东西都买不到，我们不抢怎么办？”冯国璋因镇压辛亥革命，被清朝封为二等男爵，冯激动地说：”想不到我一个穷小子，现在封了爵了。这实在是天恩高厚，我一定要给朝廷出力报效。”袁世凯宣布清帝逊位，冯国璋问：”逊位给谁？”袁说：”逊位给国民。”冯无语。
冯国璋在南京做总统，总统府不幸被火烧，冯竟痛哭失声。起初大家觉得稀奇，后来方知总统府中的鸦片烟一并被烧了。冯国璋对袁世凯说：”如果实行君主立宪，还得由大总统做皇帝，才最妥当。”袁故作惊愕，道：”我绝无此意，也绝不会这样做。”冯再劝，袁假装生气：”如果再有人迫我，我去出国到伦敦，再不问国事。”冯信以为真，到处宣扬袁不愿称帝。袁世凯称帝后，冯国璋气得破口大骂：”他那里把我们当自己人呢？他的做功倒真不坏！”袁世凯称帝，冯国璋与段祺瑞拜见，袁克定傲慢无礼，出门后，冯说：”我们纵然是老头子培养的，也总不能作上辈子的奴才，还要瞧下辈子的颜色！”
冯国璋当总统后，新任塞北关监督林摄进府见冯，冯问：”你从哪儿来的？”林说：”我久住京城。”老冯问：”你现在做什么事？”林答：”新被派塞北关监督，特来谢委。”老冯问：”谁派你去的？”林答：”总统。”老冯问：”哪个总统，是我吗？”林说：”明令都已经发表好几天啦！”冯说：”不错，那天我睡午觉了，有人拿命令请我盖印，大概就是你的事。”民国政府大部分时间靠举债度日。冯国璋当大总统时闹了一个大笑话，这就是“卖鱼事件”。据传，中南海的鱼是前代皇家所放养，一向不曾为人所捕捞。冯国璋入主中南海后，派人将湖中的鱼一网打尽。渔人饥饿竭海而渔，中有巨鲤一尾，重达四百多斤，是光绪帝生日时放生，背上系有免死金牌，亦遭此劫，售价三千。当时有人写了一个对子嘲讽说：“宰相东陵伐木，元首南海卖鱼！”
张勋复辟失败后，黎元洪不肯复职，段祺瑞拍电报邀请冯国璋，只有四个字：”四哥快来！”冯阅电大悦，遍示众人道：”你们看，芝泉这个粗人。”为了促进北洋内部的团结，冯国璋可谓煞费苦心。1916年8月3日，冯国璋登门拜访老同学段祺瑞和王士珍，北洋三杰齐聚一堂。三人促膝而坐，相谈甚欢。然而，理想毕竟不等同于现实。尽管从1885年入天津武备学堂开始，王、段、冯三人就已经有了同窗之谊，此后又都投身袁世凯门下，为北洋集团建功立业，成为声名远播的“北洋三杰”，但旗鼓相当的三个人却注定不能粘合到一块儿。1919年12月28日，冯国璋因伤寒在北京逝世。临终前，冯国璋遗言：“和平统一，身未及见，死有遗憾。”他至死仍不能释怀的依然是国家的和平统一
