明朝万历年间，社会从稳定走向动荡，其中最大的原因应该归咎于皇帝朱翊钧。万历皇帝二十年不理朝政，朝纲颓废，乌烟瘴气，这是什么原因呢？
万历皇帝朱翊钧是明嘉靖帝的孙子，也是隆庆帝的第三个儿子，他是明朝的第十三位皇帝。他当政时期四十八年，这段时间是史上赫赫有名的“万历年间”，而朱翊钧也被称为“万历皇帝”。朱翊钧当政的四十八年，学者们将其分为了三个阶段，分别是初政时期、亲政时期、怠政时期。在这几个阶段中，初期发展得有条不紊，其中少不了慈圣皇太后李氏、司礼监秉笔太监冯保、大学士首辅张居正三人的配合，这番景象是几人同心协力的结果，万历皇帝还是大有建树的。
万历二十年，大学士首辅大臣张居正去世，皇帝朱翊钧开始亲政，他先后采取了一定的措施摆脱了三巨头的影响，接着进行“三大征”，这些果断行为表现出朱翊钧的魄力和能力。但是在最后的二十年中，朱翊钧几乎全面停止了上朝，不理朝政了。在这期间，朱翊钧贪图酒色，不批阅奏折，完全不管朝政。朱翊钧之前的雷厉风行去哪了？后期的他为何如此颓废？这其中有什么秘密呢？作为一个皇帝，在光鲜高贵的身份下，掩埋了无边的寂寞与无奈。朱翊钧在十岁的时候就登基了。在我们的印象中，十岁的孩子天真无邪，但是身为皇帝，朱翊钧却受到了很多的限制。
首先，限制朱翊钧的是他的母亲慈圣皇太后李氏。朱翊钧从继位到大婚，这期间都是和皇太后一同住在乾清宫内，皇太后对朱翊钧的管教十分严厉，非常关注儿子的学习和行动。小皇帝若是有不正当的行为，她决不姑息。其次，限制小皇帝的是司礼监太监冯保。朱翊钧还是皇子的时候，他就由冯保照顾。之后朱翊钧登上皇位，冯保也是一步登天。当时的皇帝还受控于皇太后，所以他经常向慈圣皇太后报告宫内外，包括皇帝本人的各种情况。太监冯保就像个监视器，他时刻提醒着朱翊钧什么该做，什么不该做。当小皇帝有不好的事传到皇太后耳中，受罚是少不了的。再次，限制他的就是大学士首辅张居正。在万历年间，有一位大臣叫作高拱，他是先皇的重臣，是一代元老。朱翊钧继位后，高拱根本不将小皇帝放在眼里，这引起了两宫太后的忌惮。当时张居正站出来出谋划策，最终铲除了大臣高拱。所以，张居正在两宫太后和小皇帝的眼中，地位颇高。张居正不仅维护了君臣关系，还成为了小皇帝的老师。朱翊钧称张居正“元辅张少师先生”，待以师礼，张居正也尽心尽力辅佐教导小皇帝。静碉史·张居正传》记载，张居正教导万历帝：“戒游宴以重起居，专精神以广圣嗣，节赏赉以省浮费，却珍玩以端好尚，亲万几以明庶政，勤讲学以资治理。”在这六条内，分别提到了读书、为人处世、生活健康、品德等等，所以朱翊钧在皇太后、太监冯保和张居正的监督和影响之下，非常勤勉。
万历十二年的时候，张居正去世了。张居正的去世成为这个年代的转折点。张居正生前在朝廷中安插了很多自己的人，正因为如此，他也得罪了不少人。张居正死后没多久，朝堂内的官员便纷纷上奏折指责张居正。皇帝朱翊钧看着这些奏折，发现张居正并不是他印象中那样的廉洁、正直，让他有种被欺骗的感觉。张居正去世两年后，朱翊钧派人抄了他的家，上报的财富确实让人震惊。涉及在内的还有太监冯保，因为冯保和张居正关系密切，两人在政治上不谋而合，大臣们将冯保一起弹劾了，冯保最终被驱逐出京。从此之后，皇帝朱翊钧摆脱了太监冯保和张居正的控制。大婚后，皇太后搬出了乾清宫，她对皇帝的管束也不再像幼时那么严格。皇权完完全全落在了朱翊钧的手中，这也为其后来的怠政埋下了伏笔。
有学者认为，万历皇帝怠政二十年最大的原因要归咎于朱翊钧的性格。他性格倔强，极端，喜新厌旧。比如，上朝的时候天还没亮，朱翊钧还在睡眠中就被宫人叫醒，这样长期的催促他上朝，导致他越来越厌恶朝政。在他执政后期，他沉迷酒色，对自己的贵妃太过宠爱，整日慵懒无为地厮混于后官，更加无心朝政。还有学者认为，万历皇帝不理朝政与张居正的死亡有关系，没有张居正的督促，皇帝越来越放纵自己，以至于迷上了鸦片，体力渐渐出现不支的状况。再者，有史料记载，万历皇帝当政期间，朝堂出现拉帮结派的局面，每个官员都在尔虞我诈，在这样一个乌烟瘴气的朝纲中，万历皇帝哪有心思去理会朝政呢？对于怠政说法，也有学者提出了反对的意见，他们认为万历皇帝不上朝，其实也是他治理国家的一种手段，是当时的环境造成他不上朝的。因为张居正死后，万历皇帝开始了他的“静摄”之旅，当时朝堂的各项制度比较完善.
