汉桓帝永康元年（167年），光禄大夫刘儵与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。第二年正月二十日，小刘宏来到夏门亭，权臣窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，刘宏在窦武等的安排下登基称帝，改元为“建宁”。就这样，刘宏便懵懵懂懂地由一个本无前途的皇族旁支子弟，一下子君临天下了。
汉桓帝留给汉灵帝的是一个千疮百孔的烂摊子。汉灵帝即位后，汉王朝政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚夺权，最后宦官推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀正义的太学生李膺、范谤等100余人，流放、关押800多人，（这些人多惨死于狱中），并折磨死了敢于仗义直言的太傅陈蕃（陈蕃的名言“一屋不扫，何以扫天下”对后世影响极大）。贤能忠义进步势力遭到彻底打击。宦官们通过镇压，消除了与自己直接抗衡的力量，专权达到了历史的顶峰。宦官是一个十分腐朽的政治集团，身体的残缺和社会的鄙视，使得他们具有卑劣的人格和极强的报复心理。因而当这个集团左右了皇帝，操持了朝政，总揽了大权之后，东汉的命运便不可避免地走向衰落了。
而昏庸荒淫的汉灵帝，除了沉湎酒色以外，还一味宠信宦官，尊张让等人为“十常侍”（常侍是宦官中权势最大的职位，负责管理皇帝文件和代表皇帝发表诏书），并常常无耻地说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官杖着皇帝的宠信，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点，朝野上下怨声载道。
据《古今情海》引《文海披沙》的记载，汉灵帝让狗与宫女交媾，宫女年纪在十四岁以上十八岁以下。这骇人听闻且有悖人伦的禽兽之举，恐怕也使汉灵帝成为了兽交的创始人。
灵帝十分好淫，他在后宫里随时随地看中了哪个女子长得美艳就拉到床上交欢。
汉朝的宫廷女子与后世不同的是都穿着开裆裤，听起来好像不可思议，而且开裆裤里面什么也不穿，为的就是让皇帝临幸起来方便，连衣服都不用脱。
明朝末年的张献忠让姬妾不穿下衣在室内晃荡，更是青出于蓝而胜于蓝，灵帝与众多的姬妾在西园裸体游玩，为了盛夏避暑他盖了个“裸游馆”，让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。
他选择玉色肌肤、身体轻盈的歌女执篙划船，摇漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般华艳的肌肤，然后再演奏《招商七言》的歌曲用以招来凉气。
渠水中所植的荷花莲大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，又叫它“望舒荷”。
