万历帝真正爱过的女人是郑贵妃(1565-1630)。她和万历一样，都背负着千古骂名。郑贵妃是从九嫔中脱颖而出，被万历爱上的嫔妃。她在万历十一年(1583)被册封为德妃。很多记载描述郑贵妃是“相貌妖艳，阴狠毒辣”，“祸国殃民的妖孽”，“专权和嫉妒”，“觊觎皇后宝座”，“嗜权如命，野心勃勃，不择手段，诡计多端”等等。总而言之，都是极尽轻蔑、恶骂的词句。明朝名士夏允彝也把万历怠于临朝的原因，归咎为宠幸郑贵妃。有人还说郑贵妃“智商水平……到市场骂个街而已”。史家几乎是异口同声贬抑她。不知道写史的人，有没有很客观的去分析事物，寻求真理？或只是根据几篇有偏见偏差的史料，人云亦云，人骂亦骂，言之凿凿？
翻开历史，很多人把王朝腐败没落、国家灭亡责任，都推在女性身上，例如夏桀的妹喜、商纣王的妲己、周幽王的褒姒、唐明皇的杨贵妃、明代的乳母客氏及清朝慈禧太后等等等等，归咎她们是亡国之祸水。原因是在古代以男性为中心的社会，毫无社会地位的女人往往是代罪羔羊！在古代生而为女人，实在大大不幸！
不过也有人形容郑贵妃有“闭月羞花”之貌，“长得乖巧玲珑”，“聪明机警、喜欢读书、通晓诗文”等，为她讲些正面的公道话！如果郑贵妃不是走进深宫，而是生在平常百姓家，能够和一个爱她的男人长相厮守，她应该是个很幸福快乐的女人。男女两情相悦，朝朝暮暮，地久天长，应该是最美好最圆满的爱情大结局！如果万历帝没有临幸王宫女，如果太后没有走开，留下宫女独自一人，如果郑贵妃被选入宫后，不负所望，为万历抢先生下第一个皇子，完成神圣任务，她就顺理成章成为皇贵妃，跟着登上皇后宝座，母仪天下，他们俩的命运恐怕又是不同了。可惜，历史是没有如果的。
事实是，万历所爱这“集宠爱在一身”的女人，竟然如此不幸。她不能见容于万历的臣子们。他们认为郑贵妃不应该是万历宠爱的女子。臣子们有他们世俗的眼光，封建的思想，有他们的衡量标准，来加诸皇帝所钟爱的女子身上。而且大臣们也不愿看到万历被一个女人“勾引”而误国误民。不知道大臣们当时的心态究竟是如何？恪守祖训？势利？轻视这出身卑微的小嫔妃？优越感？正义？嫉妒？偏偏万历就爱上这个善解人意、心灵相通、可当精神支柱的红颜知己。大胆无礼的臣子雒于仁竟然犯颜上奏，以近乎责备皇上的语言直指他“溺郑妃，靡言不听……此其病在恋色也”。接着又以《色箴》告诫他：“艳彼妖姬，寝兴在侧，启宠纳侮，争妍误国。成汤不迩，享有遐寿。进药陛下，内嬖勿厚。”“以皇上妃嫔在侧，宜思戒之在色也。……溺爱郑氏……其病在恋色者也。”
事后，万历在毓德宫召见首辅申时行等人，“自辨甚悉”。他对内阁大学士们说：“说朕好色，偏宠贵妃郑氏。朕只因郑氏勤劳，朕每至一宫，她必相随。朝夕间她独小心侍奉，委的勤劳，何曾有偏？”在处理这件事情时，他显得相当平静，毫不讳言说出他宠爱郑贵妃的原因。他有爱人的自由，可惜写史者偏批评万历是“昏庸和偏爱”。
有人就这样评价过万历与郑贵妃之间的爱情：“当一个男人在一个女人四十多岁年老色衰之后还能够拒绝后宫三千佳丽的诱惑，原因只有一个：他爱这个女人！”按照中国封建礼教对妇女的要求，郑贵妃确实“不是什么好女人，更不要说是个好妃子了。但是，她才是万历真正爱和真正理解万历的女人”。谁知道万历数十年来躲在深宫，是真的纵情声色，长醉不复醒？还是吞云吐雾，飘飘欲仙？(有记载说万历有服用鸦片)或是日夕和郑贵妃耳鬓厮磨？故此，说万历的好色，这个说法很难成立。
撇开万历死后郑贵妃的所作所为不说，她的确是一个不称职的老婆，没有在背后不断支持他，要他戒酒和其他恶习，做个成功男人后面的贤内助，让他成为一代明君，遗泽百世！万历对他最爱的女人至死不渝，在他生命的最后一刻，还念念不忘他未了的心事。他遗命封郑氏为皇后，要给予她名分，要死后把她葬于定陵玄宫，生也同衾，死也同穴。可是三百多年后，当定陵玄宫打开，人们才发现所有的棺床上都没有郑贵妃的遗骸。后殿并列的三口朱红色棺椁，中间是万历皇帝，左边是孝端皇后王氏，右边是孝靖皇后王宫女，也就是太子朱常洛(后来的光宗)的生母。这一切皆因大臣们的固执思想，认为万历的遗诏“有悖典礼”，没有遵旨执行。
明朝有过两个贵妃，宪宗朱见深的万贵妃和万历的郑贵妃，都是深受皇帝恩宠的女人，且和皇上相爱不渝。万贵妃先明宪宗而死，有宪宗为她哀悼，辍朝七天，还伤心欲绝感叹说：“万侍长去了，我亦将去矣！”几个月后宪宗亦随她而去。不过郑贵妃在万历死后，再没有人去呵护。她迁出乾清宫，过了十年凄苦郁闷与世隔绝的生活，含恨而死。两妃死后都未能葬在相爱的男人身边，常相伴随。万贵妃虽然不能和宪宗同穴，至少她还是被葬在十三陵区内，而不在西郊妃嫔的葬地。但郑贵妃就不如万贵妃了，她一直孤零零的长眠在银泉山下一座孤坟，谁去理睬？
问世间，情为何物？九五之尊的皇帝，要风得风，随心所欲，死后却不能和至爱的女人“在地愿为连理枝”，未能如愿以偿，实在是悲哀！
