不少古代典籍中，东方朔被列入仙班，他在《史记》里只是《滑稽列传》中的一个人物，但在坊间的名气很大。
“狂人”东方朔
东方朔 “狂人”轶事最早记载于西汉褚少孙补著的 《史记·滑稽列传》，文中说他在长安选娶年少貌美的女子，一年左右就休掉再娶。为此，皇上及身边的一些官吏，都称他为 “狂人”。
该文接下去说，东方朔保举自己的儿子做郎官，又升为侍中的谒者，常常奉命持节出使。有一次，东方朔在殿中经过，郎官对他说：“人们都把先生当作狂人。 ”东方朔言道：“像我这类人，就是所说的在朝廷里隐居的人;不像古代的人，避世而去深山中。 ”东方朔时常坐在酒席上，喝酒畅快时趴在地上唱道：“沦落尘世中，避世金马门。宫殿中可以隐居起来保全身躯，何必隐居到深山中的草屋里面！ ”
东方朔如此振聋发聩地表白，后来有人说他这是卑行以自污，来保全身家性命，或称其 “秽德似隐”。但是仅仅限于此，就从根本上背离了东方先生 “隐于朝”的原则。
《滑稽列传》介绍东方朔一开头就说，他因爱好古代流传的书籍和儒家经学，广泛地阅览了诸子百家的书。对于博学的东方先生而言，学术研究才是他终生孜孜以求的最重要内容，正所谓 “未有神仙不读书”。
东方朔 “羽化”不久，刘向就将其列入了 《神仙列传》，有史书说汉武帝仰天长叹：“东方朔在朕身旁十八年，而不知是岁星哉！”
神化始末
道教是我国以先秦道家为思想渊源，融合其它理论和修持方法而形成的本土宗教，是中华文明的主流之一。道教中说黄帝学道于广成子， “广成”即集大成的意思。
齐国故地是道家的重要发源处。早在远古时，在此治水的大禹就是一个大巫。商周间的齐太公姜子牙 “修道术”“封神”， “厌胜”的法术也起源于此。阴阳说、五行说也产生在齐国大地上，战国时期邹衍又把两者结合起来。到西汉时，东方朔应运而生，而道教作为宗教尚未形成。
如果将东方朔的故事与道教被神化的历史相联系，可以看出，东方朔被神化与神仙道教类小说的发展不无关系。
神仙道教类小说，是指以宣扬神仙道术为题材的志怪类小说，以描摹仙境为基础，弘扬道术可学，神仙可求思想。东方朔 “羽化成仙”故事的不断丰满，与这类小说的发展轨道惊人的契合。
自汉以来，东方朔的故事越来越多，在后来的各种记载中，事迹常被神化，将其描绘成暂居人间的神仙之类的人物。李白也有诗曰： “世人不识东方朔，大隐金门是谪仙”。关于东方朔的记载逐渐有了怪异色彩。
其实不难理解， “神仙”思想由来已久，汉武帝又倍加崇信神仙方术，上行下效，这一思想风靡一时，影响深远。这样的现实条件下， “狂人”东方朔的不少举动，自然被打上了 “神仙”的烙印，逐渐被仙化，脱离了真实的历史轨迹，笼罩在神秘的光环里。
