相传在我国上古时代的中原黄帝部落，人们共同推举有才能、品德好、大家都信任的人为部落首领，当这样首领去世后，便把统治权让给(通常是自愿的)已经通过考察，更有贤德的人(这个人通常是与自己没有血缘关系的外姓人)来继承自己的权力，成为新一代的部落首领，这样世世代代更替传承下去的方式就是禅让制。
著名的华夏始祖首领尧舜禹便是以这种方式来当上部落首领的。
禅让制通常是自愿的，也应该是自愿的，不过后来的发展过程中也有所谓的禅让皇位的，不过这是强迫的，最著名的就是三国时曹操的“挟天子以令诸侯”，强迫汉献帝让位，还有西汉的王莽篡权，这也是禅让的一种，因为不是以血缘关系为依据来继承权利的，不过都不是自愿的，所有就不算真正的禅让。
禅让制的方式理论上让所有部落的成员都有机会当部落首领，只要自己足够优秀，名声足够好就行，看上去是一种非常民主的选举方式，所有儒家非常推崇这种方式，认为这是天下一统，万姓一家的最民主的方式，但是实际上这是一种非常不可靠的权力继承方式，因为这是以品德为标准的选举方式，但是品德本身就是一个模糊的不可靠的衡量手段，没有一个大家公认的标准，所以很容易暗箱操作，来谋取私利，而且缺乏权力的监督机制。最重要的是仅仅依靠一个人的品德就能治理国家也是非常不可取、不可靠的。
禅让制的特点
禅让制看起来很美好，因为表面看起来人人都有机会当部落首领，也可以选举自己看中的首领，具有一定的民主性。
而且这种制度是以品德为选择依据的，而不是以血缘为标准的，也就是说要想当上部落首领首先要有一个好名声，至少要让大家都知道你才行，这在通信不发达的古代也是很难做到的。
不过这看起来很美好很公平很民主的制度，其实蕴藏着很大的不公平，因为实际上部落的管理权掌握在少数贵族元老手中，他们通过部落联盟会议来选举部落首领，实际上权力只在少数范围内流传，普通百姓是不可能有机会参与选举与被选举的，这也预示着禅让制的崩溃。
而且禅让制只存在于传说中的原始社会部落联盟时期，因为那时候社会生产力很低下，人口也少，人们为了生存，只能以部落联盟的形式聚居在一起，选择一个大家公认的有才能、有品德的人来管理部落的各种事物，而且以品德来衡量一个人本身也是有风险的，因为这个标准很模糊，没有一个公认的标准。部落里所以的财产都是公共的，没有人能够获得足够多的私有财产，这就为禅让制创造了物质基础。
随着社会生产力的发展，私有制出现了，那些通过各种途径占有足够多生产资料的人便可以通过雇佣没有财产的人为他劳动，就可以生存下去，阶级出现了，部落联盟里的成员变得不平等了，禅让制也就没有存在的必要了。
禅让制的实质是什么
禅让制是通过氏族成员之间共同选举来产生部落首领的方式来传承部落权力的，这个候选人必须通过一定时间的考察，而且是通过部落联盟会议选举产生的才是合法的。
也就是说禅让制的实质是部落联盟的贵族们代表全体部落成员来选举有贤德的人来当首领的，权力是掌握在少数贵族长老手里的，并不是真正的所以人都可以有选举权和被选举权的，所以这种做法并不是真正的民主，没有看上去的那么美好的。
在原始社会后期，部落之间的为了生存而发生的战争渐渐少了，随着社会生产力的发展，人们不用再为了生存而到处迁移，为了争夺地盘而战斗，而在相对固定的地方通过渔猎采集就可以获得生存必须得生活资料，人们的生活也就逐渐稳定下来了，所以部落首领的产生方式也就不需要用战斗力来证明了，于是人们就采取和平的选举的方式，在贵族之间用品德的才能为依据，共同推举一位大家都信服的人来当部落首领，这个人必须经过一定时间的考察，锻炼他的能力，名声还必须非常好，通过考察之后，再由部落联盟会议决定才是合法的，才有资格成为新一任的首领。
而且这位被选举人自己是要回避的，是不能参加选举的，这一点有避嫌的意思，通常大家选举的人与自己是没有血缘关系的，而且这个首领如果不合格，没有能力了，大家还可以罢免他，所以不是终身制的，有原始民主制的意味。
