张学良与杨宇霆之间的分歧，一则是个人成见，因为他们之前分属不同的派系，矛盾很深;二则是在对待易帜的问题上，杨宇霆反对换旗，他认为国民党无力伸手关外，不换旗可保持主动，易帜了反而进退失据，与其如此，不如闭关自守，暂作壁上观，万一因易帜而刺激了日本人，东三省将永无宁日。东北尚未易帜之时，关内各方均派代表前往沈阳争取，其中唐生智派刘兴、白崇禧派叶琪先后到沈阳，但他们都是先去见杨宇霆，而杨宇霆也公然表示，关外之事我可作主，张学良只是小孩子。
数日后，张学良见到了刘兴，竟不知他是唐生智所派代表，当张学良问为何不来见他时，刘兴以“已见到杨督办并面陈一切”作答。张学良听后大怒，次日即在会上问杨宇霆是否已和刘兴、叶琪见面，杨宇霆承认此事并声称可以分开行事，张学良走中央路线，他与地方派系联络。张学良反问道：“如果中央失败怎么办？”杨宇霆无以为答。事实上，杨宇霆的这种做法已隐然有分庭抗礼、自立为王之势，这是张学良所不能容忍的。张学良虽然辈分小，年纪不大，但毕竟是东北保安司令，新一代的“东北王”，杨宇霆对长官的这种态度，在任何时代恐怕都是不能容忍的。
“皇姑屯事件”后，杨宇霆扮演了一个危险的角色，他既不满意张学良，可又在张学良下边任事;他既轻视张学良，但又不得不为他效力。在张作霖的时代，杨宇霆自命诸葛，但张作霖死后，张学良却不是那个扶不起的“刘阿斗”，何况两人之前的恩怨已非一两年的事。冰冻三尺非一日之寒，张学良和杨宇霆之间的利害冲突也是日积月累，一言难尽。杨宇霆既不能善处，张学良也不能容忍，张杨矛盾一触即发。
在张作霖时代，杨宇霆屡屡得宠，但张学良当政后却被排除在外，张学良也曾明确说，杨宇霆的落选，一是因为他是老帅的老臣，地位很高，无适当的位置;二是对他确有戒心。中国有句古话叫“主少国疑”，意思是“君主年幼初立，人心疑惧不安”，对刚刚上位的张学良来说，内有杨宇霆这样尾大不掉的长辈元老，外有日本军阀的各种压迫，如果他不及时“立威”，恐怕难以建立对东北的有效统治。
在此情势下，杨宇霆既有取死之道，张学良也有必杀之心。由此，杨宇霆血溅老虎厅，也就是迟早的事了。
