1920年7月上旬，京津地区山雨欲来风满楼，直皖战争爆发。有人总结为双方冷战长达两三年之久，互相攻讦的电报也有一个月，而实际大战只有五天。的确，直皖战争是民国最短的大战。仅仅五天的时间呢，就使北洋的主要派系皖系一败涂地。这场战争呢，主要是分为东西两路，我们花开两朵，各表一枝。
7月14日晚，战争在西路打响。西路皖军呢是由曲同丰指挥，率先向直军发动进攻，并于当晚攻下了涿州，迫使直军退回了高碑店。西路直军呢由吴佩孚指挥，则将计就计采取了诱敌深入的战术。就在皖军孤军深入的16日的当天呢，天降大雨，雷电交加，皖军的边防军依仗强大的炮火向直军攻击，因为天气的缘故炮弹落到了友军刘询的15师阵地上，刘询气愤回击。而吴佩孚是趁乱亲率左翼直军突入皖军的前敌总部，生擒了曲同丰。
据说，吴佩孚策马出现在曲同丰面前向他敬了个礼说，“老师，您已经被俘了”。两人曾在武备学堂有过师生之谊，后来曲同丰表示是自动投降献刀给了曹锟，还举行了一个仪式，把段祺瑞气得不轻。曲同丰等高级将领被俘，西路皖军自然就兵败如山倒了。
在东路，徐树铮率部进攻曹鍈率领的直军，眼看直军占了上风，正准备大炮攻击时，一队日军赶来，宣布铁路沿线两公里内不得开炮，否则将诉诸武力。直军被迫后退，而皖军则趁势撕开了直军的防线，把直军逼到了北仓一代。这时候张作霖的奉军及时支援，稳定了战局。17日，统帅徐树铮听说西线皖军战败，便匆匆赶返北京，后来不知去向。边防军无帅，有的溃败，有的不战而降了。
同样跑路的还有在后方指挥的前敌总司令段芝贵。他把司令部设在火车上，一边打麻将一边听战况汇报，当听说吴佩孚的军队正向长辛店扑来，他急令火车启动，撤回北京。到了北京之后还说“好险，好险”。仅仅五日，皖系便兵败如山倒，将领们无一可以担当大任，马良残杀抗日的爱国分子，傅良佐、吴光新都非将才，倪嗣冲则在重病中，最糟糕的是张敬尧祸湘激起了湘人共愤驱逐。皖系失败得如此彻底，后人对此评价，段祺瑞手下无大将。
