1920年5月28日的长沙，湘江边上是水泄不通，民众沿江围观吴佩孚 的大军扬帆而下，络绎不绝的运兵船上，士兵扣舷齐唱吴佩孚撰写的《登蓬莱阁歌》。歌词从倭寇横行说到甲午国耻，高歌率精锐之师收复国家主权的志向，引得民众拍手叫好。
当二十一艘运兵船驶过，红旗招展，汽笛呜呜，吴佩孚所乘的“新鸿运”号火轮到了。顿时岸上军乐大作，军警都举枪敬礼，新鸿运号也频频鸣号答礼。湘督张敬尧亲自率军政界要人登船与吴佩孚寒暄。不过，在这一派祥和的景象之下呢，却是暗潮涌动的凶险恶斗。直皖两个军阀派系之间的生死之战呢，已经由此提上了议事日程。张敬尧其实已经接到了上方命他拦截吴军的电报，只是他并不准备得罪吴佩孚。皖系首领段祺瑞 坐镇京都，气得大骂张敬尧是“天大的蠢材”，因为此时直皖两系交恶，吴军北上必将威胁京师。
本来段祺瑞是早有对策，十天前他就做了一系列的军事部署，一面召回了爱将徐树铮，将西北边防军呢调回北京附近。一面决定亲自率领边防军出征陕西，名义上是讨伐陕南的民军和川滇的靖国军。其实呢，是准备在郑州设立总司令部，好赶走河南督军赵倜，然后派军防守京汉路的南段，阻断吴佩孚军的归路。如果吴军打算强行通过，就在河南平原予以迎击。这时候，山东、安徽两省的皖系军队可以侧击吴军。这是一条“声东击西”的妙计，但是，奉系张作霖 闻讯之后呢，借口边防军出动，北京防务空虚，要求准许奉军入关“拱卫京师”。这招“螳螂捕蝉黄雀在后”迫使段祺瑞放弃了他的如意算盘。
吴佩孚陈兵河南以后呢，局势紧张了起来。张作霖又受总统徐世昌之邀，进京调和，结果直系提出要罢免徐树铮的兵权，而徐树铮则逼迫总统罢免了曹锟和吴佩孚，两方是军心激愤，大战已经没有回旋的余地了。直皖两系各有五万人马，可谓势均力敌。不过到了7月10日夜间呢，直系来了援手，奉系副司令张景惠率部抵达天津，表示对直系的支持。另一边，在皖系身上投资多年的日本军方呢，也不会甘心袖手旁观，此时中国的北方大地笼罩在一片战争阴云之中。
