刘铭传安徽合肥人，晚清名臣。说到刘铭传的宦海生涯很是传奇。他原先只是草寇出生，后跟随李鸿章，最后竟做到清廷一品大员的位置。
咸丰十一年（1861）下半年，太平天国的后期英杰忠王李秀成大举进攻上海及苏南地区，意在为困守天京的天国打开局面。沪上官绅深感上海难守，遂派出代表赶赴安庆，面见已是两江总督，并奉旨节制苏浙赣皖四省军务的湘军大帅曾国藩。
申包胥哭秦庭，这是很明显的求援嘛！曾国藩也知道，上海如果沦陷，他的以安庆为据点，扼上游而平金陵的计划就可能受阻，长毛亦可能打破困局。派兵援沪，这是必须要做的决定。经过一番考量，曾大帅决定派出门生李鸿章率军救援上海。
李鸿章历练多年，早已从一介翰林词臣成长为运筹帷幄、驰骋疆场的干才。不过，此时湘军兵力都有用处，援沪兵力从何而出呢？湘军开字营统领程学启乃是安徽桐城人，他被调拨给李鸿章。除此之外，李鸿章的父亲先前在合肥老家也联络一批地方团练武装，他们与李氏父子联系密切，也可为新军力量。这就是日后赫赫有名的淮军！
李鸿章返回合肥一带，将那些在老家乡下的杂牌军带到安庆大营，加以整训，即刻开拔上海。随李鸿章而来的这些地方团练首领，出身与曾氏湘军有很大不同，湘军统领多为书生，而李鸿章带来的这些人，读书人不多，盐枭、土匪比比皆是。
初到安庆大营，李鸿章安排诸将吃了一顿饭。在酒席上，这帮人“有赌酒猜拳者，有倚案看书者，有放声高歌者，有默坐无言者”。最奇特的是，在大厅南窗之下，有一人“裸腹踞坐，左手执书，右手持酒，朗诵一篇，饮酒一盏”，光着膀子，露着大肚子，还一边看书，一边喝酒，这真够豪放的呀！
这帮人都没见过曾国藩，曾大帅悄悄进来观察一下，然后就走了，事后对李鸿章说：“诸人皆可立大功、任大事，将来成就最大者，南窗裸腹持酒人也。”
乱世，就是属于这帮不拘小节的英雄。能够让曾国藩赏识，并笃定日后成就最大的竟然是那位不穿衣服喝酒看书的奇葩？此人是谁？所看何书？
刘铭传，正在读《史记》！
提起刘铭传，想必大家都不陌生，晚清名臣，台湾第一任巡抚，台湾近代化之父，这一系列光环般的头衔。刘铭传能读《史记》，莫非他是淮军中少数的书生？非也！刘铭传是草莽出身的私盐贩子，在乡间好勇斗狠的土霸王。
刘铭传是肥西人，与李鸿章的老家肥东相距不远，合肥有句土谚叫“从肥东到肥西，手里拎着个老母鸡”。
刘家世代务农，在刘铭传十一岁的时候，父亲病故，母亲带着少年刘铭传艰难生存。为了活下去，母子二人干起了贩卖私盐的营生。
咸丰四年(1854)，肥西乡里土豪以保卫地方、办理团练为名派丁摊费，搜刮百姓。刘铭传的伯父因拿不出钱，而被土豪殴打遭到凌辱。此时，刘铭传年仅十八岁，找到那个土豪，与之争执讲理，竟也被羞辱。
