雾霾成灾的天气，可不是如今才有的事儿。古代，也不乏阴霾连连的时候。雾和霾，看起来差不多，实则完全不同。和雾比起来，霾含的水分少，能见度更低，厚度也远超过雾，且对人体健康会构成损害。
在二十四史中，关于“霾”的记载，并不少见。当然，在古代，缺乏科学的检测手段，对于雾与霾的区分并不是很清楚。所以，古人关于“霾”的记载，大多是与其他的字眼连在一起，如“雾霾”、“风霾”、“尘霾”等等。因此，容易将雾与霾混淆，误将雾当霾的情况也不少见;而对于一些危害不大的霾，古书一般都不会记载。这么一来，古人关于霾灾的记载，就不见得完全准确。
还有一点，在明清以前，关于霾的记载，尽管不少见，但频率并不高。而进入明清两代后，“霾”字在史书和各类时人的记载中，都出现得较为频繁。因为，明清处于人口膨胀的时代，人口数量比以往的朝代都有了较大幅度的增加。人口增加，且工商业发达，导致城市规模扩大。这么一来，环境开始恶化，霾灾也就频现了。
对于“霾”，古人的认识并不科学。在古代，很少人认识到，霾是环境问题，应从绿化入手，加以治理。相反，在“天人合一”的思想指导下，多数古人，包括皇帝和文武百官，都认为“霾”是天降异象，是上天给世人的警示。一旦出现了“霾”，意味着皇帝施政不善或者民间有恶行。于是，此时就该三省其身。
正因如此，一旦出现了“霾”，皇帝的应对措施乏善可陈。有的皇帝下罪己诏，对施政进行反省;有的皇帝令百官斋戒，禁民间屠宰，茹素一段时间。这些措施，并非着手于治理环境，而是意在“感动上苍”，希望上天原谅世间的过错。
当然，和古代比起来，如今对霾的认识，无疑有了巨大的进步。从希望得到上天原谅的“事天”，到注重治理环境的“人治”，这是时代的进步。
